直译与意译这两种不同的译法，自古有之。然而自五四以来，人们围绕着这两种译法进行了激烈的争论。

    1922年，茅盾在《“直译”与“死译”》一文中写道：“近来颇有人诟病‘直译’；他们不是说‘看不懂’，就是说‘看起来很吃力’。我们以为直译的东西看起来较为吃力，或者有之，却决不会看不懂。看不懂的译文是‘死译’的文字，不是直译的。”

    1934年，茅盾在《直译·顺译·歪译》一文中写道：“‘直译’这名词，在‘五四’以后方成为权威。这是反抗林琴南氏的‘歪译’而起的。我们说林译是‘歪译’，可丝毫没有糟蹋他的意思；我们是觉得‘意译’这名词用在林译身上并不妥当，所以称它为‘歪译’。”

    1980年，茅盾在《茅盾译文选集》序中回忆这一段往事，他写道：“后来有的译者随意增删原著，不讲究忠实原文的‘意译’，甚至‘歪译’，那就比林译更不如了。”

    从以上情况看，在二三十年代，反对直译的人所反对的是看不懂或看起来吃力的译文；反对意译的人所反对的是随意增删原著、不讲究忠实原文的译文。

    鲁迅也是积极主张直译的。

    后来有人提出直译和意译是一回事，是无法区分的。

    1946年，朱光潜在《谈翻译》一文中写道：“所谓‘直译’是指依原文的字面翻译，有一字一句就译一字一句，而且字句的次第也不更动。所谓‘意译’是指把原文的意思用中文表达出来，不必完全依原文的字面和次第。‘直译’偏重对于原文的忠实，‘意译’偏重译文语气的顺畅。哪一种是最妥当的译法，人们争执得很厉害。依我看，直译和意译的分别根本不应存在。……想尽量表达原文的意思，必须尽量保存原文的语句组织。因此直译不能不是意译，而意译也不能不是直译。”

    1953年，林汉达在《翻译的原则》一文中写道：“正确的翻译是直译，也就是意译。死译和胡译不同，呆译和曲译不同，这是可以划分的，它们都是错误的翻译。正确的翻译是分不出直译或意译的。”

    1959年，周建人为《外语教学与翻译》写了一篇文章，题目是《关于“直译”》。他在文中写道：“直译既不是‘字典译法’，也不是死译、硬译，它是要求真正的意译，要求不失原文的语气与文情，确切地翻译过来的译法。换一句话说，当时所谓直译是指真正的意译。”